Comète 12P/Pons-Brooks en mars/avril 2024

La comète 12P/Pons-Brooks est une comète périodique dont la période de révolution autour du Soleil est de 71 ans. Lors des observations supposées des années 1385 et 1457, elle était déjà reconnue comme une comète. Sa découverte le 12 juillet 1812 est attribuée à Jean-Louis Pons (1761-1831), un astronome français. Il a découvert au total 37 de ces étoiles à queue et est ainsi considéré comme le chasseur de comètes le plus prolifique.
Outre une désignation fixée par l'UAI (Union astronomique internationale), ici 12P, les comètes sont également nommées d'après leur découvreur. Le double nom de Pons-Brooks est dû à son redécouvreur, William Robert Brooks, le 2 septembre 1883, qui a pu l'attribuer à la comète de 1812. Sa réapparition en été 1953 a été observée relativement tard, alors que Pons-Brooks s'était déjà approchée du Soleil à 4,5 unités astronomiques.

Si la comète continue à évoluer de la sorte avec ses sursauts de luminosité, elle sera observable à l'œil nu, en tout cas avec des jumelles, elle est visible le soir dans le ciel nocturne du nord-ouest. On dit que "les comètes sont comme les chats, elles font ce qu'elles veulent", car il est difficile de prédire leur luminosité, étant donné qu'il s'agit de corps composés de glace d'eau, de poussière, de "roches" meubles poreuses contenant de nombreuses substances organiques. Ils sont également appelés boules de neige sales. En raison de la faible cohésion (forces de liaison) du matériau cométaire, elles sont vulnérables aux influences extérieures telles que le rayonnement solaire et le vent solaire, qui sont responsables de la formation de la queue. Les passages proches du Soleil peuvent entraîner leur désintégration en raison d'un échauffement trop important.

Les conditions de visibilité dans l'hémisphère nord sont bonnes pour 12P en mars et jusqu'au premier tiers du mois d'avril, avant son rapprochement maximal du Soleil le 21 avril. Ensuite, elle sera plus facilement observable dans l'hémisphère sud.

Ici une photographie de Pons-Brooks, réalisée par notre membre Otmar Becker.

WA & MH